植物必需的营养元素有16种，其中碳、氢、氧主要来源于空气和水，主要靠土壤供给的可分为三类：第一类是土壤里相对含量较少，农作物吸收利用较多的氮、磷和钾，叫做大量元素；第二类是土壤里含量相对较多，农作物需要的较少，像钙、镁、硫等，叫做中量元素；第三类是土壤里含量很少，农作物需要的也很少，主要是铜、铁、锌、硼、钼、锰，叫做微量元素。

当土壤中某些营养元素供应不足时，就要靠施用含有该营养元素的肥料来补充，缺什么，补什么；缺多少，补多少，使作物既吃得饱，又不浪费。达到土壤供肥和农作物需肥的平衡。

施肥要达到合理，实现其培肥能力和营养作物的目的，除了有数量多、质量好的肥料，还要“巧”施，才能发挥其最大效果。因此，合理施肥必须找出正确的施肥依据，才能真正做到施肥合理。即要根据作物的营养特点、土壤的理化性质、肥料的种类和性质等多方面的因素，进行合理分配和施用，才能使有限的肥料发挥更大增产效益。